Un diabolico assassino si aggira nei boschi del New Kent uccidendo le coppie che vi si appartano. Kay Scarpetta, capo dell'ufficio di medicina legale di Richmond, raccoglie la sfida. Unico indizio: il fante di cuori con cui l'assassino firma i suoi delitti...
Due giovani fidanzati scompaiono e i loro cadaveri decomposti vengono ritrovati mesi dopo in un bosco. La macabra scoperta fa sorgere nuovi interrogativi sui misteriosi omicidi di altre quattro coppie. Quel che rimane sono soltanto i loro corpi scheletriti e qualche brandello degli abiti: impossibile determinare la vera causa del decesso. Ma Kay Scarpetta raccoglie la sfida, ritrovandosi coinvolta in un'inchiesta che apre inquietanti prospettive. In mano non ha che un indizio: il fante di cuori con cui l'assassino firma i suoi delitti.